Provinsi Sumatera Utara pada dasarnya dapat dibagi atas: Pesisir Timur, Pegunungan Bukit Barisan, Pesisir Barat dan Kepulauan Nias. Pesisir timur merupakan wilayah di dalam provinsi yang paling pesat perkembangannya karena persyaratan infrastruktur yang relatif lebih lengkap daripada wilayah lainnya. Wilayah pesisir timur juga merupakan wilayah yang relatif padat konsentrasi penduduknya dibandingkan wilayah lainnya. Pada masa kolonial Hindia-Belanda, wilayah ini termasuk residentie Sumatra's Oostkust bersama provinsi Riau.Di wilayah tengah provinsi berjajar Pegunungan Bukit Barisan. Di pegunungan ini terdapat beberapa wilayah yang menjadi kantong-kantong konsentrasi penduduk. Daerah di sekitar Danau Toba dan Pulau Samosir, merupakan daerah padat penduduk yang menggantungkan hidupnya kepada danau ini. Pesisir barat merupakan wilayah yang cukup sempit, dengan komposisi penduduk yang terdiri dari masyarakat Batak, Minangkabau, dan Aceh. Namun secara kultur dan etnolinguistik, wilayah ini masuk ke dalam budaya dan Bahasa Minangkabau.
Terdapat 419 pulau di propisi Sumatera Utara. Pulau-pulau terluar adalah pulau Simuk (kepulauan Nias), dan pulau Berhala di selat Sumatera (Malaka). Kepulauan Nias terdiri dari pulau Nias sebagai pulau utama dan pulau-pulau kecil lain di sekitarnya. Kepulauan Nias terletak di lepas pantai pesisir barat di Samudera Hindia. Pusat pemerintahan terletak di Gunung Sitoli. Kepulauan Batu terdiri dari 51 pulau dengan 4 pulau besar: Sibuasi, Pini, Tanahbala, Tanahmasa. Pusat pemerintahan di Pulautelo di pulau Sibuasi. Kepulauan Batu terletak di tenggara kepulauan Nias. Pulau-pulau lain di Sumatera Utara: Imanna, Pasu, Bawa, Hamutaia, Batumakalele, Lego, Masa, Bau, Simaleh, Makole, Jake, dan Sigata, Wunga.
Daftar kabupaten/kota di Sumatera Utara
No. Kabupaten/Kota Ibu kota Bupati/Walikota
1 Kabupaten Asahan Kisaran Taufan Gama Simatupang
2 Kabupaten Batubara Limapuluh OK Arya Zulkarnaen
3 Kabupaten Dairi Sidikalang Johnny Sitohang Adinegoro
4 Kabupaten Deli Serdang Lubuk Pakam Amri Tambunan
5 Kabupaten Humbang Hasundutan Dolok Sanggul Maddin Sihombing
6 Kabupaten Karo Kabanjahe Kena Ukur Karo Jambi Surbakti
7 Kabupaten Labuhanbatu Rantau Prapat Tigor Panusunan Siregar
8 Kabupaten Labuhanbatu Selatan Kota Pinang Wildan Aswan Tanjung
9 Kabupaten Labuhanbatu Utara Aek Kanopan Khairuddin Syah Sitorus
10 Kabupaten Langkat Stabat Ngogesa Sitepu
11 Kabupaten Mandailing Natal Panyabungan Hidayat Batubara
12 Kabupaten Nias Gunung Sitoli Sokhiatullo Laoli
13 Kabupaten Nias Barat Lahomi A Aroziduhu Gulo
14 Kabupaten Nias Selatan Teluk Dalam Idealisman Dachi
15 Kabupaten Nias Utara Lotu Edward Zega
16 Kabupaten Padang Lawas Sibuhuan Ali Sutan Harahap
17 Kabupaten Padang Lawas Utara Gunung Tua Bachrum Harahap
18 Kabupaten Pakpak Bharat Salak Remigo Yolando Berutu
19 Kabupaten Samosir Pangururan Mangindar Simbolon
20 Kabupaten Serdang Bedagai Sei Rampah Soekirman
21 Kabupaten Simalungun Raya Jopinus Ramli Saragih
22 Kabupaten Tapanuli Selatan Sipirok Syahrul M Pasaribu
23 Kabupaten Tapanuli Tengah Pandan Raja Bonaran Situmeang
24 Kabupaten Tapanuli Utara Tarutung Torang Lumbantobing
25 Kabupaten Toba Samosir Balige Pandapotan Kasmin Simanjuntak
26 Kota Binjai Binjai Kota M Idaham
27 Kota Gunungsitoli - Martinus Lase
28 Kota Medan - Dzulmi Eldin (Plt.)
29 Kota Padangsidempuan - Andar Amin Harahap
30 Kota Pematangsiantar - Hulman Sitorus
31 Kota Sibolga - Syarfi Hutahuruk
32 Kota Tanjungbalai - Thamrin Munthe
33 Kota Tebing Tinggi - Umar Zunaidi Hasibuan
Pusat pemerintahan Sumatera Utara terletak di kota Medan. Sebelumnya, Sumatera Utara termasuk ke dalam Provinsi Sumatra sesaat Indonesia merdeka pada tahun 1945. Tahun 1950, Provinsi Sumatera Utara dibentuk yang meliputi eks karesidenan Sumatera Timur, Tapanuli, dan Aceh. Tahun 1956, Aceh memisahkan diri menjadi Daerah Istimewa Aceh. Sumatera Utara dibagi kepada 25 kabupaten, 8 kota (dahulu kotamadya), 325 kecamatan, dan 5.456 kelurahan/desa.
Di Sumatera Utara saat ini terdapat dua taman nasional, yakni Taman Nasional Gunung Leuser dan Taman Nasional Batang Gadis. Menurut Keputusan Menteri Kehutanan, Nomor 44 Tahun 2005, luas hutan di Sumatera Utara saat ini 3.742.120 hektare (ha). Yang terdiri dari Kawasan Suaka Alam/Kawasan Pelestarian Alam seluas 477.070 ha, Hutan Lindung 1.297.330 ha, Hutan Produksi Terbatas 879.270 ha, Hutan Produksi Tetap 1.035.690 ha dan Hutan Produksi yang dapat dikonversi seluas 52.760 ha.
Namun angka ini sifatnya secara de jure saja. Sebab secara de facto, hutan yang ada tidak seluas itu lagi. Terjadi banyak kerusakan akibat perambahan dan pembalakan liar. Sejauh ini, sudah 206.000 ha lebih hutan di Sumut telah mengalami perubahan fungsi. Telah berubah menjadi lahan perkebunan, transmigrasi. Dari luas tersebut, sebanyak 163.000 ha untuk areal perkebunan dan 42.900 ha untuk areal transmigrasi.
